98. 레밍

나그네쥐라고도 불리는 레밍에게는 집단 자살을 하는 기이한 습성이 있다. 과학자들은 오랫동안 그 이유를 궁금하게 여겼다. 그 작은 동물들이 길게 줄을 지어 해안 절벽 꼭대기에서 스스로 몸을 던지는 장면은 누가 보기에도 자연의 수수께끼가 아닐 수 없다.

처음에 생물학자들은 그것이 개체 수를 스스로 조절하기 위한 행동일 거라고 생각했다. 아주 빠르게 번식하는 동물인 레밍들이 저희의 수가 너무 많다고 느낄 때 집단적으로 자살하는 게 아닐까 하고 생각한 것이다.

그런데 그런 가정들의 폭을 넓혀 주는 새로운 이론이 나타났다.

이 이론에 따르면 레밍들은 원래 개체 수가 지나치게 많아지면 다른 서식지를 찾아 이동하는 습성이 있었다. 그런데 지각 변동으로 대륙이 갈라지고 예전에 하나로 붙어 있던 지역들 사이에 절벽이 생겨났다. 그러고 나서 몇 세기가 흐른 뒤에도 레밍들의 유전자 속에는 이동 경로를 알려 주던 옛날의 지도가 그대로 남아 있었다. 그래서 레밍들은 절벽이 있는 것을 아랑곳하지 않고 저희가 가던 길을 계속 가려고 한다는 것이다.