126. 니콜라 테슬라

사람들은 니콜라 테슬라가 얼마나 뛰어난 천재였는지 잘 모르고 있지만, 현대의 위대한 발명품들의 대부분은 그가 아니었다면 나올 수 없었을 것이다.

크로아티아 출신으로 미국으로 이민 간 이 천재 과학자는 전기에 관련된 기술들을 무수히 발명해 냈다. 특히 교류 시스템(그때까지는 여러모로 불편한 직류 시스템만 사용되고 있었다). 방사선에 대한 이론, 무선 제어 장치(리모컨), 교류 발전기, 유도 전동기, 고주파 램프(네온보다 훨씬 경제적이다). 그리고 음극선관 텔레비전에 사용되는 테슬라 코일 등이 그의 대표적인 업적이다.

또 1893년에는 마르코니보다도 훨씬 일찍 헤르츠파를 이용한 무선 전신 장치를 시연해 보였으며, 1900년에는 파동 반향의 원리를 발견함으로써 훗날 레이더가 개발될 수 있는 문을 열어 주었다. 그는 모두 900여 개에 달하는 특허를 출원했는데 그 대부분은 에디슨이 가로챘다고 한다.

이상주의자였던 테슬라는 자신이 개발한 기술들을 무상으로 대중에게 제공하기를 원했지만, 이는 오히려 당시 실업가들의 미움을 사는 이유가 되었다. 예를 들어 그는 에펠 탑에서 강력한 전기장을 발출함으로써 온 파리 시민이 전기를 무료로 사용하게 되기를 꿈꾸었다. 1898년, 그는 규칙적인 진동을 일으킴으로써 건물 전체를 흔들리게 할 수 있는 지진 발생기를 만들었다. 또 무선 원격 조종되는 어뢰 발사선들도 만들었는데 그중 한 척은 잠수함으로 발전 가능한 것이었다.

말년에 이르러 극도로 가난해진 그는 미국 공군을 위해 <죽음의 광선>을 개발한다. 또 우리가 공짜로 무한히 이용할 수 있는 에너지원인 <우주 에너지>도 개발하려 시도하지만, 이는 당시의 다른 과학자들이 그를 의심의 눈초리로 보게 하는 계기가 된다. 1943년 1월 7일, 그가 사망하자 FBI는 그의 모든 연구 노트와 제작 모형들을 압수해 간다.

불행한 삶을 산 그의 명성은 많이 잊혔지만, 그의 이름은 자기력 선속 밀도의 단위 <테슬라>로 우리에게 남아 있다.